萱草又名"谖草"、"金针"、"宜男草"等，《救荒本草》叫它"川草花"；《古今注》称之为"丹棘"；《说文》记载为"忘忧草"；《本草纲目》名之为"疗愁"。在英名day lily是"一日百合"的意思，点出了萱草花期只有一天的短暂。

萱草在我国有几千年载培历史，萱草又名谖草，谖就是忘的意思。最早文字记载见之于《诗经﹒卫风﹒伯兮》："焉得谖草，言树之背"。朱熹注曰："谖草，令人忘忧﹔背，北堂也。"另一称她忘忧，来自《博物志》中："萱草，食之令人好欢乐，忘忧思，故日忘忧草。"诗经疏称："北堂幽暗，可以种萱"；北堂即代表母亲之意。古时候当游子要远行时，就会先在北堂种萱草，希望母亲减轻对孩子的思念，忘却烦忧。唐朝孟郊《游子诗》写道："萱草生堂阶，游子行天涯；慈母倚堂门，不见萱草花。"王冕《偶书》"今朝风日好，堂前萱草花。持杯为母寿，所喜无喧哗。"陶潜的饮酒诗："泛此忘忧物，远我遗世情"。历代文人也常以之为咏吟的题材，曹植为之作颂，苏东坡为之作诗，夏侯湛为之作赋，一一的点出萱草在生活中的地位。

    萱草又叫做宜男草。民间有一传说，当妇女怀孕时，在胸前插上一枝萱草花就会生男孩，故名宜男。唐玄宗时，兴庆宫中栽种了多种萱草，有人作诗讥讽说："清萱到处碧鬖鬖，兴庆宫前色倍含；借问皇家何种此？太平天子要宜男。"

    萱草既可入药，又可作菜肴。北方人唤作黄花菜，广东 人叫做金针﹔《本草纲目》载曰："今东人采其花而货之，名为黄花菜。"拉丁学名的种名fulva，就是"黄褐色"的意思。又其花丝细长，状如古时金针，又名金针菜。

    历代医书讨论萱草甚为详细，《本草注》谓："萱草味甘，令人好戏，乐而忘忧。"晋代嵇康在《养生论》中写道："合欢蠲忿，萱草忘忧，愚智所共知也。"（蠲通"捐"，是拋弃之意）。《本草求真》谓："萱草味甘而气微凉，能去湿利水，除热通淋，止渴消烦，开胸宽膈，令人心平气和，无有忧郁。"清同治期间，称着江南的费伯雄于《医方论》说："劳者，五脏积劳也。伤者，七情受伤也。百忧感其心，万事劳其形，忧愁太过，忽忽不乐……萱草忘忧汤主之。" 1993年王楚翘、范斌等报导《萱草花治疗失眠症的临床与实验报告》，认为此药有镇静安眠作用，且少有副作用，对各种原因引起的失眠症，尤其是肝功能障碍伴有失眠者，是一种比较理想的药物。

    萱草花有药食同功的双重功能，不但营养价值极高，且有极好的健脑效果，在 日本 称为健脑菜，并列为"植物性食品中最有代表性的健脑食品之一"。另外，据吴李久华在《延寿考》中云："嫩苗为蔬，食之动风，令人昏然如醉，因名忘忧"。《群芳谱》记载："春食苗，夏食花，其雅牙花的跗皆可食。但性冷下气，不可多食"。《中药大辞典》载其含有生物碱、黄酮类。据测定每100克干制品中含蛋白质9.14克、脂肪0.4－0.25克、糖分50－60.2克、钙300－463毫克，并含有维生素A、B、C及多种微量元素。

    药食俱佳的金针菜，传说与神医华佗有关。华佗生在社会混乱瘟疫流行的东汉末年。有一年，华佗到 江苏 泗阳行医时，忽然曹操派人来请华佗为他治疗头疼之疾。华佗不从，曹兵以刀相逼。当天夜里，华佗转辗反侧不能入眠，朦胧中见一仙人，吩咐华佗如此这般，然后把金针向他怀里一扔，便飘然飞走。华佗醒来，果然在胸前摸到一把金针。翌日华佗含泪向送别的人说："今有一束金针，送与你们解救灾难！"说完手一扬，一束金光，飞向四面八方。众人随着金光望去，只见漫山遍野长满了叶青青，花黄黄的植物。人们采其花蕾煮水喝下去，慢慢地止住了瘟疫。金针菜从此传遍各地，经过人们的尝试，不仅能治病，而且还是一道可口的菜肴呢！
    萱草在现代化学染料出现之前，还是一种常用的染料。另外，萱草对氟十分敏感，当空气受到氟污染时，萱草叶子的尖端就变成红褐色，所以常被用来监测环境是否受到氟污染的指针植物。